Excitées, certaines des molécules de diazote interagissent aussi avec l’oxygène, causant une émission additionnelle de vert, ce qui contribue également à la dominance de la couleur verte. Enfin, l’énergie du vent solaire joue aussi un rôle dans les couleurs observées. En Europe au Moyen Âge, les aurores polaires qui prennent des teintes rouges sont associées au sang et à la guerre. Elles présagent une disaster ou sont vues comme le souffle des guerriers célestes qui racontent leurs combats dans le ciel. Electrons, Ions et Plasma Electrons, Ions et Plasma L’aurore polaire Gravure d’une aurore, parl’explorateur Fridtjof Nansen Beaucoup de personnes pensent que les aurores polaires (“aurores boréales”) sont un phénomène rare.
Il est potential d’en trouver sur n’importe quelle planète possédant un champ magnétique. Elles sont observables, entre autres, www.auroral.ca grâce aux photographies prises en ultraviolet par le télescope Hubble. L’excitation des molécules, atomes et ions d’azote et d’oxygène sont à l’origine des principales couleurs. L’oxygène émet principalement du vert et du rouge, tandis que l’azote émet du bleu, du rouge et du violet. L’atmosphère a des densités en oxygène et en azote qui varient avec l’altitude, l’oxygène devenant plus dense que l’azote au-dessus de 200km d’altitude, ce qui explique en partie la prédominance de vert dans les aurores polaires.
Les radioamateurs utilisent ce phénomène pour réaliser des liaisons expérimentales à grande distance. Les ondes radio sont en fait diffusées plus que réfléchies ce qui produit une forte déformation de la modulation. La télégraphie morse est pratiquement le seul mode de transmission utilisable.
En 1621, l’astronome français Pierre Gassendi décrit ce phénomène observé jusque dans le sud de la France et lui donne le nom d’aurore boréale. Au XVIII esiècle, l’astronome britannique Edmond Halley soupçonne le champ magnétique terrestre de jouer un rôle dans la formation des aurores boréales. Henry Cavendish, en 1768, parvient à évaluer l’altitude à laquelle se produit le phénomène, mais il faudra attendre 1896 pour que celui-ci soit reproduit en laboratoire par Birkeland. Les travaux de Carl Størmer sur les mouvements des particules électrisées dans un champ magnétique ont facilité la compréhension du mécanisme de formation des aurores.
L’aurore polaire due à l’éruption solaire de 1859 est « descendue » jusqu’à Honolulu et jusqu’à Singapour en septembre 1909 atteignant ainsi l’équateur terrestre. En octobre et novembre 2003, une aurore boréale a pu être observée dans le sud de l’Europe. Un phénomène d’ampleur exceptionnelle s’est produit le 24 octobre 2014, seen en Amérique du Nord et en Europe du Nord. Les régions les plus concernées par ce phénomène restent le Groenland, l’Alaska, l’Antarctique, le nord du Canada, l’Islande, la Norvège, la Suède, la Finlande, ainsi que dans les îles Shetlands au nord du Royaume-Uni.